Em todo o mundo, as crianças são muito mais propensas do que nunca a desenvolver alergias alimentares.
Por Dr Alexandra Santos, King’s College London
As investigações sobre a morte de adolescentes britânicos depois de comer soro de leite coalhado, gergelim e amendoim destacaram as consequências às vezes trágicas. No ano passado, uma menina de seis anos na Austrália Ocidental morreu como resultado de uma alergia a laticínios.
O aumento das alergias nas últimas décadas tem sido particularmente notável no Ocidente. A alergia alimentar agora afeta cerca de 7% das crianças no Reino Unido e 9% das crianças na Austrália, por exemplo. Em toda a Europa, 2% dos adultos têm alergias alimentares.
As reações que ameaçam a vida podem ser desencadeadas até por traços dos alimentos desencadeantes, o que significa que pacientes e famílias convivem com medo e ansiedade. As restrições alimentares a seguir podem se tornar um fardo para a vida social e familiar.
Embora não possamos dizer com certeza por que as taxas de alergia estão aumentando, pesquisadores de todo o mundo estão trabalhando duro para encontrar maneiras de combater esse fenômeno.
O que causa uma alergia?
Uma alergia é causada pelo sistema imunológico que combate substâncias no ambiente que deve ser considerado inofensivo, conhecido como alérgenos.
Essas substâncias inocentes se tornam alvos, levando a reações alérgicas.
Os sintomas variam de vermelhidão da pele, urticária e inchaço a – nos casos mais graves – vômito, diarréia, dificuldade em respirar e choque anafilático.
Alguns dos alimentos mais comuns para as crianças serem alérgicas são:
- leite
- ovos
- amendoim
- nozes (por exemplo, nozes, amêndoas, pinhões, castanha do Pará, nozes)
- sésamo
- peixe
- mariscos (por exemplo, crustáceos e moluscos)
Onde é mais provável a ocorrência de alergias alimentares?
A frequência da alergia alimentar aumentou nos últimos 30 anos, principalmente nas sociedades industrializadas. O tamanho exato do aumento depende da comida e da localização do paciente.
Por exemplo, houve um aumento de cinco vezes nas alergias ao amendoim no Reino Unido entre 1995 e 2016.
Um estudo de 1.300 crianças de três anos para o estudo EAT no King’s College London sugeriu que 2,5% agora têm alergias ao amendoim.
A Austrália tem a maior taxa de alergia alimentar confirmada. Um estudo constatou que 9% das crianças australianas de um ano tinham alergia a ovo, enquanto 3% eram alérgicas ao amendoim.
O aumento das alergias não é simplesmente o efeito da sociedade se tornar mais consciente delas e melhor diagnosticá-las.
Pensa-se que as alergias e o aumento da sensibilidade aos alimentos sejam provavelmente ambientais e relacionados ao estilo de vida ocidental.
Sabemos que existem taxas mais baixas de alergias nos países em desenvolvimento. Também é mais provável que ocorram nas áreas urbanas do que nas rurais.
Os fatores podem incluir poluição, mudanças na dieta e menos exposição a micróbios, que mudam a forma como nosso sistema imunológico responde.
Os migrantes parecem mostrar uma prevalência mais alta de asma e alergia alimentar em seu país adotado em comparação com o país de origem, ilustrando ainda mais a importância de fatores ambientais.
Algumas explicações possíveis
Não existe uma explicação única para o motivo pelo qual o mundo está se tornando mais alérgico à comida, mas a ciência tem algumas teorias.
Uma é que a higiene melhorada é a culpada, pois as crianças não estão recebendo tantas infecções.
As infecções parasitárias, em particular, são normalmente combatidas pelos mesmos mecanismos envolvidos no combate às alergias. Com menos parasitas para combater, o sistema imunológico se volta contra coisas que deveriam ser inofensivas.
Outra idéia é que a vitamina D pode ajudar nosso sistema imunológico a desenvolver uma resposta saudável, tornando-nos menos suscetíveis a alergias. A maioria das populações em todo o mundo não consome vitamina D suficiente por várias razões, incluindo passar menos tempo ao sol. Nos EUA, acredita-se que a taxa de deficiência de vitamina D quase dobrou em pouco mais de uma década.
Uma teoria mais recente, “dupla exposição a alérgenos”, sugere que o desenvolvimento de alergias alimentares se reduz ao equilíbrio entre o momento, a dose e a forma de exposição.
Por exemplo, o desenvolvimento dos anticorpos alérgicos pode ocorrer através da pele, principalmente através da pele inflamada em bebês com eczema.
Mas acredita-se que comer alimentos desencadeadores durante o desmame possa levar a uma resposta saudável e impedir o desenvolvimento de alergias, porque o sistema imunológico do intestino está preparado para tolerar bactérias e substâncias estranhas, como alimentos.
Essa foi a base do Estudo LEAP do King’s College London, que mostrou uma redução de cerca de 80% na alergia ao amendoim em crianças de cinco anos que comiam amendoim regularmente desde o nascimento.
Este estudo levou a mudanças nas diretrizes americanas sobre o consumo de amendoim na infância. Os pais do Reino Unido foram aconselhados a consultar seu médico primeiro.
Texto: BBC-UK. Trad.: GF
